Presiones Regulatorias Sobre Los “Productos Químicos Permanentes” y Las Alternativas Viables

Hace unos 70 años, se inventó una nueva clase de sustancias químicas que mejoraban los productos cotidianos utilizados dentro y fuera de casa, pero con el tiempo aprendimos que pueden ser peligrosas para nosotros y durar casi para siempre. Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS, por sus siglas en ingles), también conocidas como "sustancias químicas permanentes" o “forever chemicals” en inglés, son miles de compuestos resistentes al agua, al calor, al aceite e incluso a la corrosión.

Las propiedades de los PFAS los hacen útiles en motores a reacción de jet y en espumas contra incendios; pero también en productos más comúnmente utilizados como los envoltorios de comida rápida, donde sus cualidades impiden que la grasa se impregne en el papel.

Pero ¿realmente estos químicos duran para siempre? En primer lugar, no se sabe exactamente cuánto permanecen activos en el medio ambiente. En el cuerpo humano, parecen persistir durante al menos unos años o incluso décadas, lo que es demasiado tiempo comparado con cualquier otra sustancia química que comemos o bebemos regularmente. Los PFAS llegan a adherirse a las proteínas de la sangre, por lo cual se han encontrado en distintos tejidos corporales, sobre todo en los que tienen muchos vasos sanguíneos. Además, investigaciones médicas recientes indican que estas sustancias químicas pueden ser altamente peligrosas.

Sin embargo, como resultado de la presión normativa, los principales inversores del sector han decidido dar un paso al costado y dejar de utilizar PFAS en sus portafolios. Entre ellos, 3M es una de las mayores organizaciones que acaba de anunciar planes para eliminar progresivamente sus líneas de productos basados en PFAS para finales de 2025. La decisión del conglomerado estadounidense se produce tras las presiones ejercidas por el Gobierno belga sobre su planta de fabricación específica y, en términos más generales, tras las recientes iniciativas de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) para endurecer la legislación sobre el uso y la eliminación de PFAS, haciendo a los contaminadores más responsables de la limpieza de las zonas contaminadas.

Ver: “Anuncio de 3M Sobre El Retiro Gradual de Novec... ¿Qué Significa?”

¿Qué son las PFAS?

Los PFAS, también conocidos como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, son sustancias químicas de síntesis humana que se introdujeron por primera vez a finales de la década de 1940. Estos compuestos son idóneos para diversas tareas técnicas e industriales debido a su gran estabilidad térmica y química, y a su capacidad para resistir el agua y las grasas. El nombre de "sustancias químicas permanentes" se debe a que los PFAS son muy persistentes: no se descomponen fácilmente y pueden permanecer en la sangre durante toda la vida. Por desgracia, también están asociados a una amplia gama de problemas graves de salud.

Incluso pequeñas cantidades de PFAS en el organismo pueden provocar cambios perjudiciales para la salud. Cáncer en el riñón, el hígado y los testículos son algunos de los tipos de cáncer derivados de contaminación por PFAS. Además, la exposición a los PFAS puede aumentar el riesgo de colesterol alto, que puede provocar infartos; toxicidad reproductiva, que está relacionada con defectos de nacimiento e infertilidad; toxicidad en el desarrollo, que está relacionada con un coeficiente intelectual más bajo; y preeclampsia, que incluye hipertensión arterial y está relacionada con enfermedades renales para las mujeres embarazadas [1].

La empresa 3M, con sede en Minnesota, se enfrenta a demandas multimillonarias de personas y estados que afirman que los productos a base de PFAS han contaminado masas de agua y han provocado problemas de salud, incluido el cáncer. En noviembre de 2022, 54 empresas químicas mundiales recibieron cartas de inversores -con más de 8 billones de dólares en activos- en las que se les pedía que eliminaran progresivamente el uso de estos compuestos. Así mismo, las partes interesadas también han exigido más transparencia, incluida la divulgación del número de sustancias químicas peligrosas que generan [2].

¿Dónde se encuentran los PFAS?

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas se utilizan ampliamente para fabricar productos anti-grasa, impermeables, antiadherentes y resistentes a las manchas. Como menciona la Agencia para el Registro de Sustancias Tóxicas y Enfermedades (ATSDR); "La mayoría de las personas en Estados Unidos han estado expuestas a PFAS y tienen PFAS en la sangre"[3]. Las estimaciones de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), sugieren que la cifra puede alcanzar hasta el 97% de la población estadounidense [4]. Hoy en día, estas sustancias químicas de larga duración aún pueden encontrarse en:

• Agua potable: La contaminación puede producirse a través de la filtración de espuma contra incendios en el suelo, especialmente en bases militares, centros de entrenamiento y aeropuertos.
• Envases de alimentos: Bolsas de panadería, envoltorios de alimentos, bolsas de microondas, bandejas desechables, envases de comida para llevar y cajas de pizza, entre otros.
• Productos de cuidado personal: Hilo dental, correctores, bálsamo labial, delineador de ojos, base de maquillaje, máscara de pestañas, esmalte de uñas e incluso ropa interior menstrual.
• Productos de mobiliario: Tratamientos para ventanas, alfombras, ropa de cama, asientos de coche, textiles para muebles y artículos etiquetados como "repelentes al agua o a las manchas".
• Otros artículos: Espuma antiincendios, equipos para actividades al aire libre, paraguas, electrónica aeroespacial, equipos médicos, sartenes antiadherentes (teflón) y muchos más.

El hecho de que existan miles de variaciones de PFAS y numerosas fuentes de exposición hace que los esfuerzos de prevención y limpieza sean especialmente difíciles de identificar para los investigadores. Sin embargo, ¿representan todos los PFAS una enorme preocupación para los seres humanos y el medio ambiente? El modus operandi inicial de la EPA no era limitarse a prohibir todos los PFAS, sino "adoptar un enfoque global para evitar de forma proactiva que los PFAS entren en el aire, la tierra y el agua a niveles que puedan afectar negativamente a la salud humana y al medio ambiente"[5].

A principios de enero de 2023, la EPA cambió el estado de una sustancia química (ácido 1-octano sulfónico, 3,3,4,4,5,5,6,6,7,7,8,8,8-tridecafluoro-) previamente identificada como PFAS, a un cuadrado gris en la Lista de Ingredientes Químicos Más Seguros (SCIL). Esto significa que no había datos suficientes para determinar si la sustancia suponía o no un riesgo para la salud humana. Hasta ahora, la sustancia química no se ha utilizado en ningún producto con certificación Safer Choice aprobado por la EPA y se retirará si no hay información relevante que justifique su continuidad en la SCIL en un plazo de 12 meses [6].

¿Cómo se regulan los PFAS?

Globalmente

Un acuerdo mundial conocido como el 18º Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes (POPRC-18) tenía como objetivo prohibir o regular el uso de las sustancias más peligrosas. Entre los distintos tipos de PFAS, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS) están sujetos a restricciones globales desde 2009, y a una eliminación global gradual desde 2019. Mientras tanto, el PFHxS (sulfonato de perfluorohexano) y las sustancias relacionadas están sujetas a eliminación global sin excepción desde 2022 [7].

A escala mundial, en lugar de centrarse en uno o dos compuestos de PFAS -como el PFOA o el PFOS-, la mayoría de los gobiernos los agrupan para abordarlos con eficacia.  Ejemplos de normativas que utilizan esta estrategia son las de la UE, Dinamarca y Canadá, y las de estados de EE.UU. como California, Vermont y Maine. Algunos productores de PFAS y organizaciones industriales se oponen vehementemente a estas normas, que no se centran en los PFAS individuales y podrían tener un impacto económico desmesurado a largo plazo [8].

Localmente

En Estados Unidos, algunos estados han empezado a promulgar sus propias restricciones legales para determinados PFAS a falta de una norma federal. El estado de Nueva Jersey ha establecido directrices de 13 ppt para PFOS y 14 ppt para PFOA, y fue el primero en fijar un límite máximo de contaminación para el compuesto PFNA en 13 ppt. Varios estados, como California, Massachusetts, Michigan, Nueva Hampshire, Nueva Jersey, Nueva York y Vermont, han establecido o propuesto restricciones para los niveles de PFOA y PFOS, especialmente en el agua potable.

Organizaciones locales como el Grupo de Trabajo Medioambiental (EWG) han sugerido y apoyado niveles seguros de PFAS en el agua potable de 1 ppt, una norma internacional respaldada por otros organismos independientes [9]. En Estados Unidos, la eliminación progresiva de los PFAS es inevitable, empezando por las alfombras, moquetas y tratamientos de tejidos el 1 de enero de 2023, y continuando hasta enero de 2030 para artículos no esenciales. Esta transición obligaría a los fabricantes a utilizar la "alternativa menos tóxica" al sustituir los PFAS en esos productos.

En el caso de los disolventes de limpieza, ¿qué alternativas existen a los "Forever Chemicals"?

En aplicaciones, como la limpieza manual, en las que pueden utilizarse con seguridad disolventes inflamables, hay muchas formas de evitar los disolventes PFAS. Por ejemplo, los productos a base de alcohol e hidrocarburos ofrecen un gran rendimiento de limpieza sin utilizar productos químicos PFAS.

El reto se hace mucho mayor cuando el disolvente debe ser no inflamable por razones de seguridad (por ejemplo, si se utiliza cerca de chispas y llamas) y por los requisitos del proceso de limpieza. El desengrase por vapor, un método de limpieza de alta precisión en la fase de vapor del disolvente, se utiliza habitualmente en aplicaciones críticas como la fabricación de dispositivos médicos y aeroespaciales. Este proceso requiere la ebullición del disolvente, por lo que sólo se utilizan disolventes no inflamables.

Para el desengrasado al vapor, los únicos disolventes que no contienen PFAS son el TCE (tricloroetileno, CAS nº 79-01-6) y el nPB (bromuro de n-propilo, CAS nº 106-94-5), que se consideran muy tóxicos. Estos productos están en el punto de mira de la EPA, la OSHA y varios organismos reguladores estatales y municipales [10].

Ver: “Opciones de Limpieza de Sustitución de Solventes de Novec Y Vertrel Para Instrumentos Médicos y Dispositivos Implantables”.

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Referencias

[1] Clean Water Fund. “PFAS: The Forever Chemicals.” Clean Water Action MA Fact Sheet, Apr. 2020, www.cleanwateraction.org/sites/default/files/MA_FactSheet _PFAS_04.14.20a.pdf.

[2] Smyth, Jamie. “3M To End 'Forever Chemicals' Production as Pressure Builds.” Financial Times (FT), 20 Dec. 2022, www.ft.com/content/7d95cdd3-601c-4026-a2bd-0df1a303424f.

[3] Agency for Toxic Substances and Disease Registry (ATSDR). “PFAS in the U.S. Population.” Per- and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS) and Your Health, Centers for Disease Control and Prevention, 22 Dec. 2022, www.atsdr.cdc.gov/pfas/health-effects/us-population.html.

[4] National Institute of Environmental Health Sciences. Perfluoroalkyl and Polyfluoroalkyl Substances (PFAS). U.S. Department of Health and Human Services, Jan. 2023, www.niehs.nih.gov/health/topics/agents/pfc/index.cfm #:~:text=One%20report%20by%20the%20Centers,blood%20of%2097%25%20of%20Americans.

[5] United States Environmental Protection Agency. “PFAS Strategic Roadmap: EPA's Commitments to Action 2021-2024.” EPA, Environmental Protection Agency, Nov. 2022, www.epa.gov/pfas/pfas-strategic-roadmap-epas-commitments-action-2021-2024.

[6] JD Supra. “EPA Adds Nine Chemicals and Removes One PFAS from Safer Chemical Ingredients List.” JD Supra, Bergeson & Campbell, P.C., Jan. 2022, www.jdsupra.com/legalnews/epa-adds-nine-chemicals-and-removes-one-3715195/.

[7] IISD Earth Negotiations Bulletin. “Summary Report 26–30 September 2022.” 18th Meeting of the Persistent Organic Pollutants Review Committee to the Stockholm Convention (POPRC-18), Oct. 2022, enb.iisd.org/stockholm-convention-pops-review-committee-18-summary.

[8] Chemical Watch. “Where Are Global PFAS Regulations Heading?” An Enhesa Company, Nov. 2021, chemicalwatch.com/351604/where-are-global-pfas-regulations-heading.

[9] Environmental Working Group. “PFAS Contamination of Drinking Water Far More Prevalent Than Previously Reported.” New Detections of ‘Forever Chemicals’ in New York, D.C., Other Major Cities, Jan. 2020, www.ewg.org/research/national-pfas-testing.

[10] United States Environmental Protection Agency. “Final Risk Evaluation for Perchloroethylene” EPA, Environmental Protection Agency, Dec. 2022, https://www.epa.gov/assessing-and-managing-chemicals-under-tsca/final-risk-evaluation-perchloroethylene.